Barrancas es un municipio de La Guajira, que tiene una de las minas de carbón más grandes del mundo. En este municipio al año se extraen del suelo 32 millones de toneladas de carbón, según la revista Dinero. Empresas como Cerrejón, Hitacho y CHM Minería entre otras, también tienen la propiedad y licencias para la extracción del mineral hasta 2034 en el municipio.

Este municipio cuenta con cinco resguardos indígenas, muchos de ellos alegan la propiedad de las tierras donde funciona parte de la mina del Cerrejón. El Tiempo publicó que 75 familias guajiras han reclamado la tierra, que según ellos fue quitada por terceros, que se constituyeron como la comunidad de El Cerrejón.

En el departamento de La Guajira estuvieron los Frentes 19, 41 y 59 de las Farc y los frentes Luciano Ariza y Gustavo Palmesano del Eln. El 7 de enero de 2003, un grupo de por lo menos 40 hombres del Frente Wayúu, del Bloque Norte de las Auc, llegó a la cabecera municipal de Barrancas, San Pedro, y asesinó a seis habitantes En 2010, se generó un desplazamiento masivo en Barrancas por enfrentamientos entre el Ejército y la guerrilla.

En mayo de 2019 se planeó un proceso de participación ciudadana en Barrancas para la población no étnica. Con el fin de dar cumplimiento a la sentencia T704 de la Corte constitucional, en la que se ordenó revisar la situación ambiental de La Guajira y las afectaciones que puede generar el Cerrejón. En 2014, el Instituto Nacional de Salud registró 2.526 consultas externas y urgencias por infección respiratoria aguda. Es decir, el 48% de todas las urgencias son por enfermedades respiratorias.