Saravena hace parte de los 4 municipios del departamento de Arauca que conforman una zona de presencia histórica de las guerrillas y bandas de crimen organizado. Entre 2012 y 2013 los grupos guerrilleros de las Farc y Eln hicieronpresencia en el departamento, en particular en estos municipios, en donde realizaron de manera constante acciones como emboscadas, hostigamientos y ataques a la infraestructura petrolera y energética. Este despliegue fue llevado a cabo principalmente por el Frente 10 de las Farc y el Frente Domingo Laín Sáenz del Eln, según la Fundación Ideas para la Paz.
Pese a la desaparición de las Farc como guerrilla luego de la firma de los acuerdos en 2016, en la región se reporta una desmejora en la seguridad urbana y un aumento de la incertidumbre entre sus habitantes.
Tan sólo entre el 18 de marzo y el 21 de abril de 2018, la Fundación Joel Sierra documentó el asesinato de ocho personas en zonas rurales y urbanas de los municipios de Saravena, Tame, Fortul y Arauquita. Para el mismo periodo, además, se denunció la desaparición de cuatro personas: el 8 de marzo, en el municipio de Cravo Norte, de un adulto mayor; el 20 de marzo, en Tame, de dos jóvenes de Arauca capital que se encontraban de visita en ese municipio; y el 9 de abril, en Fortul, de una menor de edad estudiante del colegio Alejandro Humboldt, según relató el medio Verdad Abierta.
Líderes de la región aseguraron al medio que, además de esos crímenes, el departamento vive un incremento acelerado de atracos a mano armada, robos en locales comerciales, raponazos y hurtos de motocicletas.
La Fundación de Derechos Humanos Joel Sierra, la Mesa de Organizaciones Cívicas y Populares de Arauca (Mocipar) y las Comisiones Ciudadanas de Reconciliación y Paz estiman, por separado, que durante los cinco primeros meses de este año fueron asesinadas 47 personas en el departamento. La cifra con los 88 asesinatos que reportó el Instituto Nacional de Medicina Legal para los 12 meses de 2017, cuando la mayor afectación ocurrió en el municipio de Saravena. El 13 de enero de 2019, integrantes de la guerrilla del Eln secuestraron en Saravena a Rafael Andrés Riaño, administrador de Ismocol S.A., una empresa contratista de Cenit Transporte y Logística de Hidrocarburos, filial de la estatal petrolera Oxi, encargada del mantenimiento y reparación de un tramo del oleoducto Caño Limón – Coveñas desde hace 20 años, y que tuvo que suspender las actividades luego de que este tramo sufriera el décimo atentado del año 2018, producto de una granada en el municipio de Saravena.
En el municipio operaba también la empresa petrolera canadiense Parex Resources, dedicada a las actividades de exploración, desarrollo y producción de petróleo crudo, con el proyecto llamado Capachos. Sin embargo, por atentados y amenazas del Eln, la petrolera tuvo que suspender operaciones en el departamento y cerrar el pozo.
