Arauca es la capital del departamento de Arauca y su economía está ligada en gran parte a la industria de hidrocarburos.

Algunas de las empresas que operan en la zona son Occidental de Colombia, OXY y Ecopetrol en el complejo petrolero más grande del país: Caño Limón. El petróleo extraído del yacimiento es exportado por un oleoducto conocido como ‘Caño Limón – Coveñas’, de 780 kilómetros de extensión, el más extenso de Colombia. El complejo y el oleoducto han sufrido constantemente ataques a su infraestructura; la guerrilla del Eln ha sido el responsable en gran parte de ellos.

Entre 2003 y 2004 ocurrieron dos masacres en el municipio: la Masacre de Flor Amarillo y Cravo Charro y la Masacre de Caracol, ambas perpetradas por paramilitares del Bloque Vencedores de Arauca, quienes acusaron a las comunidades y víctimas de ser auxiliadores de la guerrilla.

Arauca es un departamento donde históricamente han hecho presencia diferentes actores armados. Desde la entrega de armas de las Farc, el territorio ha sido copado gran parte por el Eln, seguido de bandas criminales y disidentes del Acuerdo. Al ser una zona fronteriza con Venezuela, estos actores tienen en disputa el contrabando, las extorsiones y el narcotráfico.

El portal La Paz en el Terreno registra el asesinato del líder comunitario Jorge Gómez Daza el 27 de septiembre de 2016 en Arauca, Arauca. Gómez Daza era ganadero, comerciante e integrante de la Junta de Acción Comunal de la vereda El Caracol. El líder había recibido amenazas del Eln.

El Registro Único de Víctimas, RUV, reconoce un total de 23.638 víctimas del conflicto armado en el municipio.