Barbacoas está ubicado en el centro del departamento de Nariño y es una de las ciudades fronterizas con Ecuador. Es uno de los municipios mineros, rico en oro, plata y coltán, del departamento y uno de los 10 municipios con más número de hectáreas de coca sembrada en Colombia.

Algunas de las empresas que operan en la zona son Cenit Transporte y Logística de Hidrocarburos S.A.S y Ecopetrol con los proyectos conocidos como ‘Oleoducto Transandino’, OTA, que transporta el petróleo extraído del Putumayo hacia otras regiones del país, como Tumaco, Nariño. Barbacoas también presenta conflictos socio-ambientales debido a la minería tanto legal como ilegal.

En el municipio hay una fuerte presencia histórica de comunidades indígenas Awá con un 15.1% del total de población, y un 78.5% de comunidad afro.

El río Patía que atraviesa a Barbacoas, es el que conecta la cordillera central con la salida al mar, lo que convierte al municipio en un corredor estratégico para transporte de armas y droga. En Barbacoas han actuado las Farc, el Eln y bandas criminales como las ‘Autodefensas Gaitanistas de Colombia’ y ‘Los Rastrojos’.

En agosto de 2018, la Oficina de Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, OCHA, alertó sobre el desplazamiento forzado de 118 indígenas Awá, lo que representa un total de 31 familias del Resguardo Indígena Ñambí Piedra Verde.
Rutas del Conflicto registra seis masacres en Barbacoas perpetradas entre los años 2001 y 2009. Entre ellas la Masacre de Barbacoas 2006, una de las 158 masacres perpetradas por la fuerza pública.

Es uno de los municipios priorizados en el caso 002 de la JEP como zonas en donde aún los pobladores son víctimas de la dinámica de la violencia.

El Registro Único de Víctimas, RUV, reconoce un total de 8.177 víctimas del conflicto armado en el municipio.