El municipio de Barrancabermeja, Santander, pertenece a la región del Magdalena Medio.

Barrancabermeja, San Vicente de Chucurí, Sabana de Torres, Puerto Wilches, Yondó y Cantagallo son municipios que dentro de su territorio explotan, producen o transportan petróleo. Estos municipios prestan sus tierras para que pasen los oleoductos que conducen el petróleo y su derivados, especialmente gasolina. 

La atracción de la producción y refinación del petróleo trajo consigo para el municipio la migración de ciudadanos de todas las regiones del país, predominando los de la Costa Atlántica, Antioquia y Santander. Lo que produjo un crecimiento demográfico.

Por otra parte, Barrancabermeja ha sido escenario de luchas obreras desde mediados de siglo pasado. A partir de los años 60 la Unión Sindical Obrera, USO, el sindicato de la empresa estatal Ecopetrol, se afianzó en el municipio y se convirtió en la agremiación laboral más importante de Colombia, de acuerdo a la revista Semana. 

Para esta misma fecha la guerrilla del Eln hacía presencia en la zona, lo que significaba para la comunidad sindical señalamientos que los acusaban de ser simpatizantes de esa guerrilla. Entre 1983 y 1984,al territorio se sumaron los paramilitares que actuaban con el nombre de Muerte a Secuestradores, Mas, mejor conocidos en la zona como 'Los Masetos'.

Según el Comité Regional para la Defensa de los Derechos Humanos, Credhos, entre 1985 y 1995 Barrancabermeja fue escenario de 23 masacres que dejaron 127 muertos.

De acuerdo con la revista Semana, las autoridades señalaron como responsables de estos crímenes a 'Los Masetos' y a lo que se denominó La Red de la Armada, un cuerpo especial de inteligencia que, según la Ong Human Rights Watch, "asumió como su objetivo la eliminación no sólo de cualquier sospechoso de apoyar a la guerrilla, sino también a miembros de la oposición política, periodistas, sindicalistas y trabajadores de los derechos humanos, especialmente si estaban investigando o criticando sus tácticas de terror".

En este municipio se encuentra localizada la Refinería Barrancabermeja de Ecopetrol, a orillas del río Magdalena. Esta es una de las primeras zonas en las que comenzó la explotación petrolera en Colombia a principios del siglo XX. La refinería se extiende en un área de 254 hectáreas, en las que se distribuyen más de cincuenta plantas y unidades de proceso, tratamiento y servicios.

En marzo de 2018 hubo un derrame de crudo en el territorio de Barrancabermeja por más de 20 días, que recorrió 23 kilómetros por el caño Muerto, de la quebrada La Lisama y el río Sogamoso. De acuerdo con el medio El Tiempo, el entoncesMinistro de ambiente Luis Gilberto Murillo,pidió ante la Fiscalía y la Procuraduría apoyar la investigación de la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales, Anla, para conocer las causas del derrame y dar con los responsables. La autoridad ambiental habría desplegado cargos contra Ecopetrol, acusandola de no activar el plan de contingencia ni manejar y controlar la emergencia ante la magnitud del impacto ambiental que esta causó en las distintas fuentes hídricas involucradas.

En el municipio también opera la empresa petrolera Petrosantander (Colombia) Inc, con registro de inicio de actividades en el territorio en junio de 1987.

El 16 de mayo de 2018 fue asesinado el líder juvenil, José Salazar Narváez, de 32 años de edad, quién era ampliamente reconocido en algunas de las comunas del este puerto petrolero como Makelele, hincha ferviente del América de Cali y quien murió luego de ser baleado por un sicario, según registraron medios locales. Esa noche del 26 de mayo, en varios lugares de Barrancabermeja cientos de personas recordaban y conmemoraban la masacre de 1998.

El 18 de agosto de 2018 fue también asesinada la líder comunal Fabiola Fajardo. La lideresa fue baleada en su finca. Familiares aseguraron al medio local La Vanguardia que, durante 6 años Fabiola estuvo vinculada a la Junta de Acción Comunal de la vereda La Colorada del municipio El Carmen de Chucurí, en Barrancabermeja donde era la tesorera.